Ранним утром 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, оставил в надёжном тайнике шесть магнитофонных бобин. На них были записаны его личные воспоминания. В тот же день он покончил с собой в своей московской квартире.
Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года, в 1 час 23 минуты 45 секунд ночи, на Чернобыльской атомной станции шёл плановый эксперимент. Внезапно раздался мощный взрыв, разрушивший реакторный блок. Вспыхнул сильный пожар.
По сигналу тревоги к месту вызова немедленно выехали расчёты пожарных команд. Они не были экипированы средствами защиты от радиации и даже не догадывались, что прибыли в самую середину беспрецедентной по масштабам техногенной трагедии.
Администрация станции в срочных докладах в Москву сообщала, что всё под контролем, а уровни излучения не опасны. Однако академик Легасов настоял на необходимости срочно выяснить обстановку на месте. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его отправили в Припять для личного изучения ситуации.