Семья Годуновых, не самая знатная вначале, вышла на первый план при дворе Ивана Грозного. Их возвышение началось с брака царевича Федора, сына грозного царя, с Ириной, сестрой Бориса Годунова. Сам Борис, человек осторожный и умный, сумел стать одним из самых влиятельных людей в государстве.
После смерти Ивана Грозного на престол вступил его сын Федор, мягкий и набожный правитель. Фактически же страной управлял Борис Годунов как шурин царя. Это время было отмечено и успехами — укреплением границ, строительством городов-крепостей, и трагедией — гибелью в Угличе малолетнего царевича Дмитрия, последнего сына Ивана Грозного.
Со смертью бездетного царя Федора прервалась древняя династия Рюриковичей. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова. Его правление началось с добрых намерений, но было омрачено страшным голодом и народными бунтами. В народе поползли слухи, что царевич Дмитрий жив, а власть Бориса — незаконна.
Внезапная смерть Бориса Годунова в 1605 году открыла дорогу к трону для авантюристов. Его сын, юный Федор Борисович, царствовал лишь несколько недель и был убит сторонниками Лжедмитрия I. Так пресеклась царская ветвь Годуновых.
Началась долгая Смута — время самозванцев, интервенции и разорения. Сын Бориса, Федор, не смог удержать власть. Страна погрузилась в хаос. Лишь спустя годы, в 1613 году, Земский собор избрал нового царя — Михаила Романова, родственника первой жены Ивана Грозного. С его воцарением закончилось лихолетье, а имя Годуновых навсегда осталось в истории как символ трагического и недолгого правления между двумя великими династиями.